Осем години след преустановяването на програмата на НАСА "Космическа совалка", за първи път от американски космодрум ще бъдае изстрелян кораб с екипаж и то от частна компания. След спирането на космическите совалки, астронавтите излитаха с руски кораби. Сега предстои SpaceX да стана първата частна компания, която ще изпрати кораб в космоса с двама астронавти от НАСА.

Видеото на The Verge ни срещна с тези астронавти в щаба на SpaceX в Хауторн, Калифорния.

Както SpaceX, така и неговият конкурент, авиокосмическата компания Boeing,  разработват за НАСА нови космически капсули, които могат да превозят екипажи до и от ниската орбита на Земята. Boeing създаде ново превозно средство от нулата - CST-100 Starliner. SpaceX модернизира своята капсула Dragon cargo, която вече се използва за транспортиране на доставки до и от Международната космическа станция. През последните пет години компанията я модифицира, за да носи много по-ценни товари - астронавти.

Крайната цел на програмата за комерсиални екипажи е да има две нови американски превозни средства, с които астронавтите на НАСА редовно на летят от и към Международната космическа станция.

През август НАСА обяви първите девет американски астронавти, които ще управляват корабите на SpaceX и Boeing. Ако целевите дати за стартиране останат относително същите, първите, които ще летят за програмата за комерсиални екипажи, ще бъдат Боб Бенкен и Дъг Хърли.

Двамата ветерани летци на НАСА трябва извършат първия полет с екипаж на кораба Dragon Crew на SpaceX. В момента те се подготвят да летят в Dragon Crew за двуседмично пътуване до Международната космическа станция като част от тестова мисия. Dragon Crew с Falcon 9 ще ги изведе в орбита, ще се скачи с МКС, след което ще се оттегли и се върне на Земята, където ще се падне в океана.

Боб Бенкен и Дъг Хърли са летели с космическата совалка на НАСА, но сега се обучават за изцяло ново превозно средство. Тъй като Crew Dragon е в крайна сметка на SpaceX, SpaceX е отговорна и за обучението на хората как да използват капсулата. Въпреки че това е нов процес, астронавтите казват, че няма много драстични промени в техния режим на обучение.

"Обучението за превозно средство си прилича, независимо дали е самолет, кола", казва Behnken на The Verge. "Очевидно е, че е малко по-лесно да управляваш кола, отколкото космически кораб. Но искам да кажа, че изучавате системите, научавате се как да взаимодействате с превозното средство, а след това също се научавате да се справяте с неизправности, ако се появят. Учите се как да живеете с това превозно средство в космоса." 

SpaceX построи симулатори за капсули в централата си, за да подготви астронавтите за пътуването до космоса. Тези машини пресъздават вътрешността на капсулата, включително столовете, люка и сензорните екрани, които ще използват за наблюдение на полета. Това е далеч от дизайна на Space Shuttle, който има хиляди ключове и прекъсвачи в пилотската кабина. В крайна сметка ще бъде необходим минимален принос от екипажа при нормално пътуване, въпреки е предвидено да могат да се намесят, ако е необходимо. Голяма част от процеса на обучение преминава през всеки малък детайл, който би могъл да се обърка, така че екипажите да знаят как да решат даден проблем, ако е необходимо.

Всичко е ново за този първи полет, включително "скафандрите" на екипажа. Те са изработени от тефлон и материал, наречен Номекс.

Боб Бенкен и Дъг Хърли пътуват от домовете си до щаба на SpaceX, за да тренират, и ще продължат да го правят до полета. Тази мисия, наречена DM-2, е предвидена за юни 2019. Но преди пътуването да може да се случи, SpaceX трябва да стартира Crew Dragon без екипаж като част от тестова мисия, наречена DM-1. Датата на DM-1 продължава да се отмества. НАСА определи дата за 7 януари, а след това промени на 17 януари. Наскоро космическата агенция обяви, че DM-1 ще бъде през февруари.

Ммнозина предполагат, че отлгането е свързано с продължаващия шътдаун на правителството. Въпреки това, програмата работи с относително нормални нива на персонал, тъй като се счита за ключова за мисията на НАСА, запознати с въпроса. А говорителят на НАСА Боб Джейкъбс потвърди пред The ​​Verge, че „съобщението за преместването през февруари и отказът на правителството не са свързани.“

Тъй като датите са толкова непредсказуеми, и двамата астронавти казват, че трябва да бъдат гъвкави, когато става въпрос за планиране на живота си. Така е било и по време на програмата за космически совалки. Но те казват, че знаят какъв е техният график откак са били избрани да летят с Dragon Crew.

"Планираме по няколко неща почти през цялото време и просто правим това, което можем да направим тази конкретна седмица," казва Бенкен „Дали това е семейна почивка или изстрелване на ракета, може и двете да сме планирални за една и съща времева рамка, и просто ще направим тази, която има приоритет по това време. Обикновено ракетите са приоритет.

НАСА иска да се увери, че превозните средства са готови и възможни най-безопасни преди полета. След тестовия полет без екипаж, космическата агенция ще оцени успеха на мисията, преди да даде зелена светлина на екипажа. Това означава, че все още е под въпрос кога ще летят Боб Бенкен и Дъг Хърли и дали ще бъдат първите хора, които ще отидат в космоса по програмата за комерсиални екипажи.

Ако Boeing изпревари SpaceX, първият екипаж на Starliner ще бъде трио - астронавтите на НАСА Ерик Бое и Никол Аунапу Ман, както и бившият астронавт и служител на Boeing Крис Фъргюсън. Но за двамата астронавти, които трябва да летят със SpaceX, това не е най-важното.

„Ще се радвам да бъда на някой от корабите, само да имам тази възможност отново“, казва Бенкен.