Както всяка добавка към храната, означавана с „Е“ и първа цифра 2, Е211 е консервант. С този код, всъщност, се означава един от най-разпространените консерванти в хранителната промишленост – натриев бензоат.

Натриевият бензоат представлява натриева сол на бензоената киселина получена след неутрализация на киселината с натриева основа. Бензоатът е много устойчив след разтваряне във вода. Това е причина Е211 в хранителната промишленост да се ползва най-широко в състава на маринати, особено при производство на туршии и други консервирани храни. Натриевият бензоат е сред малкото консерванти, които се срещат и естествено в природата. Богати негови източници са горските плодове – черните и червени боровинки.

Е211 се ползва като средство за запазване свежия вид на консервирани плодове и зеленчуци. Основното му действие е свързано с прекъсването на процеса на ферментация на тези храни и загиването на микроорганизмите, които биха довели до влошаване качеството на хранителните продукти. Този ефект се постига благодарения на мощното бактерицидно и дрождецидно действие на натриевия бензоат.

Е211 е официално одобрена за ползване добавка за хранителната индустрия в Европейския съюз и в САЩ. Консумацията й в големи дози обаче се свързва с определени рискове за здравето. Затова дозата, в която се прилага в хранителните продукти, е строго регламентирана и следена от регулаторните органи. Позволената доза натриев бензоат в състава на храните е до 0,1% от общото им тегло.

Рисковете от прекомернaта консумация на Е211 идват от възможността натриевият бензоат да се трансформира в организма до бензен – изявен канцероген. Доказано е, че подобна реакция може да протече много лесно в присъствие на аскорбинова киселина (витамин С). Затова прилагането на натриев бензоат при производството на храни, съдържащи високи дози витамин С подлежи на изключително строг количествен контрол. Макар в състава на повечето тествани подобни храни да не се установяват опасно високи концентрации на бензен смесването на натриев бензоат и витамин С в хранителната индустрия или при приготвяне на домашни туршии и други продукти не е желателно.

Има данни за нежелани последствия и от смесването на Е211 и определени оцветители, ползвани в хранителната индустрия също като добавки. Едновременният прием на тези продукти се асоциира със хиперактивност в детска възраст и други поведенчески промени.

Човешкото тяло има способността много бързо след консумация да изхвърля натриевия бензоат чрез свързването му с аминокиселината глицин. Консумацията на храни, на чийто етикет е означено наличие на Е211 обаче следва да не бъде прекомерно, за да се спести риска от нежелани последствия.