Николай Семьонович Кардашев е роден през 1932г. Въпреки че е син на репресирани, завършва Московския държавен университет „Ломоносов“ и в Главният астрономически институт „Щернберг“ започва своята научна кариера.

Негов научен ръководител е академик Йосиф Шкловски, известен учен и основател на школата за съвременна астрофизика.

Постиженията му в съвременната астрофизика са големи - предсказва пулсарите, съавтор е на проект за радиоинтерференция със свръхдълги бази, създава най-големия 600-метров кръгъл радиотелескоп РАТАН-600, той е пионер на извънземната радиоастрономия, ръководи проекта  "Радиоастрон" и създава обсерваторията "Спектр-Р".

Световноизвестната "скала на Кардашев" е класификация на цивилизациите въз основа на нивото на контрол и потреблението на енергия.